Tο κοπτικό μοναστήρι του Αγίου Αντωνίου του Μεγάλου

Tο κοπτικό μοναστήρι του Αγίου Αντωνίου του Μεγάλου βρίσκεται στην έρημο της Θηβαΐδος, 250 περίπου χλμ. νοτιοανατολικά του Καΐρου. Ο συνειδητά θρησκευόμενος επισκέπτης αυτού του μοναστηριού θεωρεί συναρπαστικό το γεγονός ότι πατά τα άγια χώματα όπου έζησε, μόνασε και απεδήμησε στον Κύριο, ο Άγιος Αντώνιος, ο πατέρας του μοναχισμού, σε ηλικία 105 ετών (251 – 356 μ.Χ.). Το μοναστήρι είναι το αρχαιότερο εν ενεργεία μοναστήρι του κόσμου. Ιδρύθηκε το 356 μ.Χ., αμέσως μετά την κοίμηση του αγίου, από τους υποτακτικούς του σε τοποθεσία κάτω από την σπηλιά στην οποία έζησε ο άγιος, ως ερημίτης. Βρίσκεται σε οροπέδιο (Galalah) στους πρόποδες του όρους Al-Qalzam στην έρημο, σε υψόμετρο 410 μ., κοντά στην Ερυθρά Θάλασσα. Η σπηλιά του αγίου βρίσκεται σε απόσταση δύο χλμ. από το μοναστήρι και σε υψόμετρο 680 μ. 1750 σκαλοπάτια οδηγούν σήμερα στον τόπο της ασκήσεώς του. Ένας ευθύς δρόμος, καταμεσής στην έρημο, οδηγεί στο μοναστήρι που καλύπτει έκταση 15 εκταρίων. Ένα προστατευτικό τείχος περιβάλλει τη Μονή. Το αρχικό τείχος κτίσθηκε από τον Ιουστινιανό το 535 μ. Χ. αλλά αυτό που αντικρίζει ο επισκέπτης είναι το τείχος του 10ου αιώνα, που ενισχύθηκε σταδιακά κατά τον 16ο και 19ο αιώνα